楹聯始於桃符。桃符是畫有神荼、鬱壘二神的桃木板，於農曆元旦懸於門户，用以驅鬼。樑章鉅《楹聯叢話》雲：“嘗聞紀文達師言：楹聯始於桃符，蜀孟昶餘慶、長春一聯最古。但宋以來，春帖子多用絕句，其必以對語朱箋書之者，則不知始於何時也。按《蜀檮杌》雲：蜀未歸宋(965年)之前，一年歲除夕日，昶令學士辛寅遜題桃符板於寢門，以其詞非工，自命筆雲：
新年納餘慶
嘉節號長春
後蜀平，朝廷以呂餘慶知成都，而長春乃太祖誕節名也。此在當時為語讖，實後來楹帖之權輿。但未知其前尚有可考否耳。”
在此以前是否有更早的對聯，當代聯家已作了不少有價值的考證。在尚未定論之前，不妨仍以紀曉嵐説為準。
我們在探討對聯起源時，應該把發現四聲作為出現最早對聯的上限。因為，如果承認對聯是格律文學，是講究平仄對仗的，就不可能出現在發現四聲以前。但是我們也承認對仗從對偶發展而來，因此，只要有不講平仄的對偶，就有“前對聯時代”。
樑沈約《宋書·謝靈運傳》雲：“夫五色相宣，八音諧暢，由乎玄黃律呂，各適物宜。欲使宮羽相變，低昂互節。若前有浮聲，則後須切響。一簡之內，音韻盡殊;兩句之中，輕重悉異。妙達此旨，始可言文。”
樑蕭子顯《南齊書·陸厥傳》雲：“吳興沈約、陳郡謝眺、琅琊王融，以氣類相推轂。汝南周顒，善識聲韻。約等文皆用宮商。以平上去入為四聲，以此制韻，不可增減。世呼為永明體。”
由上可知，四聲是樑沈約(441-513)等人發現的。因此，對聯應該出現在公元52019年以後。在這以前，可稱為“前對聯時代”。
詩文中的對偶句，可以追溯到很遠的年代，但不能稱為對聯。例如，
《周易·乾傳》
同聲相應
同氣相求
《商書·太甲》
天作孽，猶可違
自作孽，不可逭
《詩經·采薇》
昔我往矣，楊柳依依
今我來思，雨雪霏霏
因為四聲之説，始於齊樑，對聯不可能出現在齊樑以前。摘錄下來的唐詩對仗句，後代製成對聯，也不是唐聯。
至於口頭上的應對，例如，劉義慶《世説新語》載：荀鳴鶴、陸士龍二人未相識，俱會張茂先(華)坐。張令其遇，以其並有大才，可勿作常語。陸舉手曰：“雲間陸士龍”荀答曰“日下荀鳴鶴”。
雲間陸士龍
日下荀鳴鶴
雖然平仄諧調，也不能説對聯出現於那個時代。
對聯從律詩駢文脱穎而出，一開始就有完美的聲律結構。“新年納餘慶 /
嘉節號長春”一聯，其實際平仄為就駢文句式而言，節奏點在“年”字、“慶”字和“節”字、“春”
字上，“納”和“號”是虛字，可不計平仄。“新年”對“嘉節”，“餘慶”對“長春”，對仗工麗。就律詩句式而言，是的特定平仄格式，可以作對仗句。因此，用律詩句式解釋，更為合理。如果不瞭解對聯的歷史淵源，認為“餘”字違律，那是極大的誤解。
宋代盛行“四六”，採用駢文句式撰聯，格律寬鬆，允許同位虛字相對。例如：
朱熹題松溪縣明倫堂
學成君子，如麟鳳之為祥，而龍虎之為變
德在生民，如雨露之為澤，而雷霆之為威
駢文句式在對聯是常見的，不過同位虛字相重相對現象已逐步淘汰。
朱熹最大的貢獻是將駢文句式和律詩句式結合起來，形成典型的對聯結構。從此，對聯有了不同於律詩、駢文的結構，這是對聯史上的重大發展。例如：
鳥識玄機銜得春來花上弄
魚川地脈挹將月向水邊吞
律詩句式在五言聯、七言聯以及長聯的五言、七言句中佔絕對優勢。
樑章鉅在《楹聯叢話》中引用《簪雲樓雜説》雲：春聯之設，自明孝陵昉也。時太祖都金陵(1368-1398年)，於除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。偶見一家獨無之，詢知為醃豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：
雙手劈開生死路
一刀割斷是非根
投筆徑去。嗣太祖復出，不見懸掛，因問故。答雲：知是御書，高懸中堂，燃香祝聖，為獻歲之瑞。太祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業焉。
朱元璋採取行政命令，要求家家户户貼春聯，對形成春節貼春聯的風俗有倡導作用。
清康熙六十壽辰(172019年)和乾隆八十壽辰(1790年)兩次重大慶祝活動是宮廷楹聯創作的高潮。雖然多數是“潤色洪業，鼓吹承平”之作，由於
“皆出當時名公碩彥之手”，且大量製作，要求嚴格，有促進對聯句式結構規範化作用。這一點似乎尚未被人們重視。
清代對聯盛極一時，名家輩出。其中孫髯的昆明大觀樓長聯和樑章鉅的《楹聯叢話》(1840年)是兩個的重要里程碑，標誌着對聯已經成為獨立文體，可以與詩詞曲賦駢文，並駕齊驅，媲美爭妍。從此，文人學士以楹聯贈答，成為一時風尚。春聯、壽聯、輓聯，門聯、廳聯、齋聯、名勝聯、商業聯、遊戲聯，無時不用，到處流傳。楹聯文學已經成為社會生活的組成部分，流風之盛，不因辛亥革命而衰落。
20世紀80年代以來，隨着改革開放深入人心，楹聯文學開始復興。1984年成立中國楹聯學會，1985年創辦《對聯·民間對聯故事》，1987年創辦《中國楹聯報》，地方楹聯組織的發展如雨後春筍，報刊上、網站上徵聯活動方興未艾。與此同時，出現了羣眾性的楹聯創作和理論研究熱潮。
學問齋