《天堂五分鐘》講述的是一個非常簡單的有關復仇的故事，靈感來自北愛爾蘭的真人真事。1975年的北愛爾蘭小鎮，當時年僅17歲的艾利斯特·利特爾加入了恐怖組織——因為“父親和兄弟被殺死在大街上，我們都感覺需要做些什麼”——並在勒根謀殺了另外一位19歲的天主教徒吉姆·格里芬。隨後艾利斯特被捕入獄。在獄中，他意識到自己犯下了天大的錯誤，開始悔過自新。若干年後，艾利斯特走出監獄，為了彌補自己的過失，他開始參加一些社會團體，幫助那些被暴力傷害的家庭走出暴力的陰影，重建屬於自己的生活。這樣的身份有時候讓他覺得滑稽，惡是他做的，而且未被饒恕，現在他卻變成了一個傳教士，“將在自我欺騙中度過一生”。艾利斯特需要一個契機，以完成對自己的救贖。
格里芬一家的故事卻沒有那麼簡單。謀殺使吉姆的母親陷入巨大的悲痛，並徹底毀壞了這個家。母親抓住一個細節不放——吉姆死的時候，只有11歲的弟弟喬就躲在角落裏眼睜睜地目睹這一切發生，卻無所作為。母親近乎病態地將吉姆的死歸咎於小兒子，責怪喬沒有想辦法救哥哥，通知他快跑。就這樣，謀殺不僅使喬失去了哥哥，也失去了母愛，失去了他想要的人生。往日的平靜生活不復存在，仇恨一日日發酵。餘下的事情可想而知，喬把殺死艾利斯特當做他一生中最重要的事情。
33年後的一天，機會終於來了。一家電視台的“真相與和解”欄目組邀請喬錄製節目，與他面對面的正是當年殺死他哥哥、並且使他失去母愛的槍手艾利斯特。不同的是，艾利斯特是專程為和解而來的，對着攝像機，他為自己年輕時的愚蠢與輕狂悔恨不已，説當時殺人是為了“自豪地走進酒吧，所有人起身拍手稱好”，而且那時候他願意去射殺恐怖團體以外的任何人。今日回望，艾利斯特認為社會最應該做的，是阻止人們沉迷於他們所加入組織的宗旨。他説：“一旦你相信那個宗旨，就太晚了。沒人能阻止你，叫你改變主意。”
和艾利斯特不同的是，喬來參加這個節目的目的卻是伺機復仇，享受將刀子扎進艾利斯特胸膛的“天堂五分鐘”。雖然此時的喬早已經成家立業，是兩個女兒的父親，但是他滿腔的仇恨同樣需要找到一個出口，而最簡單不過的事情，就是直接將艾利斯特殺了。兩條線索同時展開，艾利斯特請求寬恕，帶着負罪的心情，他害怕給喬帶來任何一點新的傷害，時時囑咐節目組成員注意保護喬。而喬要復仇，一路上基本都在自言自語，為了排遣無法宣泄的仇恨，也為了得到司機對其復仇願望的認同。
不過事態的進展並不如他想象得那麼順利，錄製也沒有完成。當喬走下樓梯，準備完成他奮力的一擊時，被欄目組的人攔住了——他們不是為了阻止他謀殺，而是希望他回到樓上去，再走下來一次，因為剛才攝像師在後退時不小心打了個趔趄。這個小挫折讓喬覺得非常無趣，精心醖釀的復仇計劃被滑稽的場面一點點瓦解。可生活卻不是拍電視片，誰也不能將過去的不幸抹掉，重新彩排一次。而且，這個細節也讓喬意識到自己的謀殺將被拍攝下來，這更加重了他的不安。也許從這一刻開始，他準備暫時放棄這次謀殺了。當他回到房間準備拍第二遍的時候，負責劇務的女孩和他説起艾利斯特過得並不好，一個人冷冷清清，住在貝爾法斯特的小公寓裏，終日被過去的罪行困擾。小女孩還特別強調艾利斯特是一個“好人”。
“好人?”這個判斷讓喬難以置信，使他更加惱怒，顯然他沒有辦法接受這個評價。另一方面，他又不得不承認，最初他想象的一個主張復仇的道德共同體並不存在。所以，當他從劇務那裏知道艾利斯特的住址後，匆匆地逃離了拍攝現場。此時，也許他在想“君子報仇，十年未晚”。
沒等喬去貝爾法斯特找艾利斯特，接下來，導演將艾利斯特帶回33年前的兇案現場，這是喬在勒根的老宅子。看得出，這些房子如今已經廢棄。艾利斯特叫人捎話給喬，告訴他如果需要可以到這兒來等他。當然，也包括復仇。
喬又一次帶上短刀，當妻子哭着央求他不要再去冒險時，喬把妻子打翻在地：“我要我的天堂五分鐘!”在當年哥哥死掉的房子裏，喬要刺殺艾利斯特，血債血償。可惜他並沒有打過艾利斯特，直到兩人抱在一起跌出了二樓窗户。這個細節很值得回味，雖然艾利斯特希望得到喬的諒解，但他並沒有跪下來乞求喬的寬恕，也沒有任由他毆打，他不忘保護自己。雖有負罪之心，但在請求寬恕的過程中，艾利斯特也在盡力維護自己的尊嚴。
二樓不高，摔下來的兩人醒了過來。艾利斯特倚在牆角，向喬回憶當年射殺吉姆的前後過程，然後告訴他：“忘掉我吧，喬，當你清晨醒來，首先想到的不要是我，而應該是你的女兒。別和她們説我的事，告訴她們，你已經殺了我。我會走的，永遠不會回來。我不重要，我什麼都不是。回家告訴她們，你的生命為她們而存在。”
喬滿臉傷痕，一言不發，顫抖着點上一支煙，默默地離開了。也許，這場打鬥讓喬得到了足夠的發泄。若干天后，喬治好了摔傷，坐在家裏陪妻女看電影，當女兒突然轉頭對他微笑時，他在本片中第一次露出笑容。是的，很不自然，但是屬於喬的新生活從那一刻開始了。隨後喬參加各種有關心理治療的集體談話，告訴大家他的願望是希望自己的兩個女兒有個引以為豪的爸爸。
在一個平常的日子裏，艾利斯特從超市出來，接到一個電話，是喬打來的。電話那頭説：“咱們了結了。”喬的電話讓艾利斯特如釋重負。街上人來人往，他在馬路中間蹲了下來，同時抬起頭，仰望天空。他殺了一個人，也救了兩個人——一個是喬，一個是他自己。影片在最後走向了寬恕與和解，艾利斯特通過救人完成了自救。
《天堂五分鐘》是我非常喜歡的一部電影。我曾在課堂上迫不及待地與學生分享，並就如何修改影片的結尾展開討論。我提出問題，打來電話的如果是哥哥吉姆，而不是弟弟喬，給這部電影加一點魔幻現實主義的東西，效果會不會更好?理由是，33年來，主宰喬的生活的並不是他自己，而是他那個已經死去的哥哥的幽魂。或者説，在喬的體內，只是他哥哥的死去的生命。而這生命沒有温度，只有尋找“天堂五分鐘”的刺激。
有個學生受了啟發，為影片畫上了這樣一個句號：在艾利斯特蹲下身子，開始仰望天空的時候，鏡頭切換到生活的另一角，剛打完電話的喬也站在那裏仰望，他對着天空説：“吉姆，我和你也了結了。”我相信這是一個非常精彩的結尾。那天的課上得很精彩，我和學生們就這部影片討論了近兩個小時，激發他們的思維，下課時教室裏響起了熱烈的掌聲。
仇恨讓我們不自由，讓我們看不到生活的美好顏色。如果你願意站在生命的高處，終將收復本該屬於你的自由。也是因為擁有這塊高地的緣故，在我的課堂上沒有一絲關於仇恨的教育。在這裏，有的只是思維的樂趣，那才是我要的“天堂五分鐘”。
學問齋