李自成小時候就愛舞刀弄槍，是村裏有名的孩子王。13歲那年，一天，他和年齡相近的兩個小夥伴打打鬧鬧跑進了關帝廟。三人相互間比畫了一通拳腳，汗流浹背。忽然，有個小夥伴看見香案上有一隻黑色的大鐵香爐，就對李自成説：“哎，你的花拳繡腿算不了什麼，你能把這個香爐舉過頭頂嗎?如果能把它舉起來，我們就對你心服口服。”
只見李自成很輕鬆地用一隻手就將大鐵香爐舉了起來，還走了一圈，然後又穩穩地放下。
小夥伴看得目瞪口呆，羨慕地説：“你真是天生神力呀，再練十年我們恐怕也趕不上你。”
李自成卻説：“光靠蠻力是不會有什麼作為的，還得有一身好武藝、真功夫才行!”
因為家裏的田地被地主兼併了，還欠下一屁股債，父親病倒了。李自成不得不去給地主家放羊，經常捱餓、被地主打罵。
一天，一隻小羊被一頭惡狼咬死了。於是李自成就叫上了與自己一起放羊的小夥伴，將羊給燒吃了。小夥伴開始都不敢吃，李自成豪氣萬丈地説：“羊是狼咬死的，不吃白不吃，早晚都得捱打，不如先把羊吃掉，肚子飽了挨鞭子總比空肚子挨鞭子好些。”
後來，李自成果然被地主打得遍體鱗傷。長大後，李自成變得更加沉穩有心計，而且專與地主作對，經常出頭為朋友和窮人打抱不平。
有一年，因為大旱，農民顆粒無收，災民們走投無路。李自成遇到幾位年輕人，大家坐在一起聊天。有人建議説不如大家一起去做強盜，李自成卻豪氣沖天地説：“男子漢大丈夫在世上，怎麼能做這等雞鳴狗盜的事兒!要幹就幹大事情，要取則取天下。
學問齋