《了凡四訓》是明代袁黃（字坤儀，號了凡）所撰寫的一部教育子女的家訓，分為“立命之學、改過之法、積善之方、謙德之效”四部分內容，集中概括總結了我國封建時代的道德倫理思想的精華，由於清代及民國初年的高僧賢德們的推崇、印行，在民間廣泛流傳，對我國民眾的人生和道德實踐發生了重要影響。
“立命之學”中提到了改造命運的原理有兩個方面，即，竭力行善和努力斷惡。而“勿以善小而不為，勿以惡小而為之”正是印證了這樣的思想。了凡先生由最初的'宿命論轉變為相信自己可以改變命運，即在生活中不斷的行善，而不作惡事，他的這種轉變也正是信仰的轉變，從信仰宿命論而改為信仰福善禍淫、命由我造的人生觀。正如其所説“餘初號學海，是曰改號了凡，蓋悟立命之説。而不欲落凡夫窠臼也。”
“改過之法”顧名思義，就是不僅要積極為善，而且還要知非改過。正如孟子所説“人恆過，然後能改。”袁黃先生將改過分為三個層次，分別是從事上改、從理上改和從心上改，並且論述了各自的利弊得失。第一種層次僅僅是從表面上改變，即把毛病找出來一樣樣地改。第二種層次就是從理解道理的角度出發，道理明白了，過錯自然就會消除，正如此所説“其餘種種過惡，皆當據理思之。此理既明，過將自止。”第三是從心上改，即“過有千端，惟心所造，但當一心為善，正念現前，邪念自然污染不上。”意思是説因為人們有不正當的思想所以這些思想才會發展成千萬種過錯，一個人如果能淨化自己的思想使之充滿心間，那麼其他不正當的思想就不會玷污自己的心靈，自然就不會犯錯誤。這是袁黃先生論述改過的最高境界。
“積善之方”，即積善成德的方法，要改造命運不僅要改過，而且還要積善。要積善就必須先明白事理，因為“為善而不窮理，則自謂行持。豈知造孽，枉費苦心，無益也。”在區分善與惡方面我們可以借鑑中峯禪師的話：“有益於人，是善；有益於己，是惡。有益於人，則毆人，詈人皆善也；有益於己，則敬人，禮人皆惡也。是故人之行善，利人者公，公則為真；利己者私，私則為假。又根心者真，襲跡者假；又無為而為者真，有為而為者假。”此外，在積善方面我們可以按照了凡先生劃分的標準，即與人為善；愛敬存心；成人之美；勸人為善；救人危急；興建水利；舍財作福；護持正法；敬重尊長；愛惜物命。如果能做到這幾點，那麼我們就可以具備這世間各種品德。
“謙德之效”講的是隻有謙虛謹慎、戒驕戒躁。本篇首先從理論上論述了“謙虛獲益”的普遍性，這個道理類似於我們平時所提倡的“滿招損，謙受益。”任何事物都有其發展的過程，也都有其發展的極點，當到達極點後，就會逐步下降，就像“月滿則虧，水滿則溢”的道理一樣。在生活中我們也經常説“謙虛使人進步，驕傲使人落後。”也只有謙虛，戒驕戒躁，我們才能更好的領悟這個世界，參透世間的各種道理。
無論改過、積善還是謙德都應基於立命，即對生命生活本身的存在與構成的理解。“積善”是建立在“改過”的基礎之上， “改過”是建立在明白因果的基礎之上，即“福善禍淫、命由自造”的人生價值信念。《大學》上説：“物有本末，事有終始。知所先後，則近道矣。”這“立命”亦即“知命”是本，“知命”之後必要力行改過、積善與謙德方可轉化命運。
如果借用他人的語言對全文進行歸納那就是“誠意正心、格物致知、修身齊家”。
學問齋