回顧中國畫的發展歷程，人物畫是歷史最為悠久的傳統畫科。肖像畫隸屬人物畫的範疇，是人物畫的重要組成部分。肖像畫，古人稱為“寫照”“傳神”“寫真”“追影”等，從詞義上可看出古代肖像畫以追求形神兼備為主。眼睛，作為人心靈的窗口，在肖像畫中被認為是傳神的關鍵。影響甚深的顧愷之言論：“四體妍蚩，本無關妙處;傳神寫照，正在阿堵中。”“阿堵”，六朝人的口語“這”“這個”的意思，此處即指眼睛。此句正説明眼睛在肖像畫中的重要性。
一、形神觀
自東晉顧愷之提出“以形寫神”和“遷想妙得”以來，傳神成為人物肖像畫的核心。縱觀明清畫論，依然在探索形神問題和傳神之法，“畫貴神似”為明清畫家追求的最高標準。然而因形神共生共存的關係，難分主次，兩者有着既對立又統一的矛盾關係。
早在顧愷之提出“以形寫神”之前，先秦易學“形上”和“形下”的道器之論和大象無形的道家思想就已經涉及形神的問題。東晉葛洪在《抱朴子·內篇·至理》中説道：“夫因有無而生焉，形須神而立焉。有者，無之宮也;形者，神之宅也。”“形勞則神散，氣竭則命終。”形和神是並重的，一方的損失都會對另外一方造成影響。形與神又是互相依賴的，《淮南子·原道訓》有云：“夫形者生之舍也，氣者生之充也，神者生之制也。一失位則三者傷矣。”形、氣、神實為一體。形是氣和神的安身之處;沒有氣，生命就不復存在，故亦無所謂形神了;失去神，形和氣就會失去控制。
明清肖像畫家在“形”“神”關係上的爭論主要有兩種傾向。有曰：“寫生者貴得其神，不求形似。”(明陸師道《跋畫》)“寫生家神韻為上，形似次之。”(清楊晉《跋畫》)有曰：“傳神者必以形，形與手相湊而相忘，神之所託也。”(明莫是龍《畫説》)“譬如畫人耳目口鬚眉，一一俱肖，則神氣自出，未有形缺而神全者也。”(清鄒一桂《小山畫譜》)
這兩種傾向，一為“不求形似，求其神似”，一為追求“形神俱似”。就形神一體而言，“不求形似，求其神似”之説乍一看是無稽之談。肖像畫首先要求“肖似”，而“肖似”就包括“形似”與“神似”。由於畫者與觀者的境界各個相異，參差不齊，模糊了“形”與“神”的根本關係。形神雖為一體，而在實際繪畫過程中，“形似”與“神似”是有區別的。就肖像畫而言，僅形似者是得其軀殼，若木塑，是古人肖像畫之避忌。南宋趙希鵠曰：“人物如屍似塑……凡此數病，皆繆筆也。”(《洞天清祿》)肖像畫中，“形似”是“神似”的基礎。“似”只為似，而未到“肖”之境，肖者為極似。有似而肖，即謂傳神。
二“心”“眼”“形神”
在肖像畫中，“神”通常被認為是一個人的精神面貌，內心世界表現出來的神態。而通過“目”可窺見其內心，正如曹魏重臣蔣濟提出“觀其眸子，足知其人”(《三國志·鍾會傳》)。可見，眼睛是肖像畫傳神的關鍵，這使歷代傳神能手及論畫者尤其注重點睛的傳神與論述。如東晉顧愷之雲：“傳神寫照，正在阿堵中。”宋蘇軾在《傳神記》中曰：“傳神之難在目。”明周履靖：“神采俱發於兩目，使或失其宜則無神，恰成傀儡之狀矣。”(《天形道貌畫人物論》)清丁皋雲：“眼為一身之日月，五內之精華，非徒襲其跡，務在得其神。神得則呼之慾下，神失則不知何人。所謂傳神在阿堵間也。”(《寫真祕訣》)
因“眼睛”與“神采”的微妙關係，在肖像畫中“眼睛”之形變對人物“神”的影響亦極為複雜而微妙。清蔣驥在《傳神祕要·眼珠上下分寸》中明確論述到眼珠的“形變”與“神”的關係。他説：“人之瞳神有上視、平視、下視、怒視之別。視下則無神，視上失之太高，大概下視則眼珠下半藏在下眼皮內，上視反此。怒視則眼珠上下全露。若平視則眼珠亦平。高遠則下半眼珠略帶上，其眼珠下半亦帶圓意。或上半眼珠竟小半在上眼皮內，而下半眼珠竟極圓。又有下半眼珠之下，下眼皮之上，中間微露一絲空地，其神愈出者，不可不知。合揣上視、下視、怒視之別，始知平視帶上，為執中之道。要之上視、下視，其神拘於上下。平視其神近、平，視帶上其神開闊耳。故訣不在眼珠中黑點，在上下眼皮，在兩眼稍，又在兩眼珠之兩圈上下。再眼角里嘗有眼肉，及眼稍頭黑影，必須畫出。而下半眼珠必當圓於上半眼珠。至眼亦有大小，不可任意為之。當以鼻之大小比數。大抵寫照難在兩目，前言已約略分別，但須得其人之自然，不可少有假借勉強。有一種人眼睛全無神氣，或是近視，必執此為板法，反致拘牽矣。”
其中，眼珠在“上、平、下、怒”四種形態中都發生形變，而四種“形變”代表四種“神采”。上視，眼珠的上半部藏於上眼皮中，下半部稍圓，或離下眼皮有一絲空白，眼珠在此種形態下，人多處於思考，疑惑狀態中;下視，眼珠形態與上視相反，人多作沉思、愧疚狀;平視，眼珠位置距上下眼皮較為平均，人多為遠視、 望之神態;怒視時，能見眼珠上下全形，甚至眼珠距上下眼皮皆有空隙，此為人憤怒，發威之狀。除上述四種形態，丁皋還提出“俊目”“英目”“笑目”“老目”的説法。所謂“俊目”者，“意遠而神藏，望人偏灼灼”也;“英目”者，“其目神而威，分明黑兼白”也;“老目”者，“神光老目短，多總淚痕分”也;“笑目”者，“笑目神光活，花紋魚尾開”也。僅觀其目，足知其神也。
誠然，眼珠除上述之形態，更有千萬種微妙形態，可以説眼珠伴隨着人的心情、情緒的變動而無時無刻不在發生變動。總的來説，在肖像畫中，眼睛是傳神的關鍵，傳神的關鍵在於形似，所謂“形似而神自得焉”，而形神兼備的關鍵在於“心”“眼”“形神”的完美協調。
學問齋