早在堯的時候，中原地帶就經常鬧水災。常常是洪水漫天、無邊無際，圍繞着大山，淹沒了丘陵，使老百姓叫苦連天。堯當時也向各部落首領訪求過能治洪水的人。當時大家一致推薦了鯀(gǔn)。堯對鯀是不滿意的，曾説：“鯀為人好違抗命令，摧殘同類，是不能勝任的。”但大家説沒有比鯀更合適的人出來治理洪水了，因此堯就同意鯀去試試看。
果然，鯀去治理洪水，只知道築壩擋水，結果經過了九個年頭，洪水仍然沒有消退。這時候，舜代行了堯的職務，他在外出巡視時發現鯀治水不力，就立即下令撤了鯀的職務，並將他放逐到僻遠的羽山地方。鯀最終死在了那裏。
舜登天子位以後，他的心事就是為老百姓治理好洪水。於是他打開國都四面的城門，請四方諸侯及十二州首領都來反映情況，議論天子的言行，替天子提意見和建議。他問大家：“誰能光大堯帝的事業，努力工作，治理好洪水，我就請他當輔政官‘司空’。”
眾人都説禹可以勝任這個職務。
於是舜就説：“啊，不錯!禹，你來治理洪水，可要恪盡職守啊!”
禹跪下向舜叩頭，想將司空的職務讓給后稷、契和皋陶。但舜説：“你很合適，不要再謙讓了。你現在應該到工作崗位上去負起你的責任了!”
於是舜就讓禹帶着伯益、后稷做助手出發治水去了。這時候，禹與塗山氏女兒結婚剛四天。禹為人仁愛可親、誠實忠厚，工作勤勉謹慎，手腳又靈活、敏捷。他感傷自己的父親鯀因沒有完成治水大業而受了懲罰，自己便吃苦耐勞、殫精竭慮地從事治水工作。他隨身帶着測量的準繩，登高山立標誌，跑九州測地形，不顧暑熱冬寒，不顧雨雪泥濘，日日夜夜奔走在治水工地上;他三次路過自己的家門，甚至聽到自己剛出生的兒子的哭聲，都不進去看一下妻子和孩子;他自己飲食、衣着節儉，住房簡陋低矮，可是治水興修水利，卻願意出大錢、花大力氣。就這樣，整整十三個年頭，他帶領眾百姓開闢了九州的道路，疏通了九條大河，整治了九個大澤，開鑿打通了九座大山，終於用疏導的方法治好了洪水，安定了九州，並且命令伯益教百姓在低濕的地方種稻，命令后稷教百姓種各種莊稼。於是，使五千裏見方的地帶成了魚米之鄉，使各方的部落都來進貢。
禹為國家建立了大功以後，他一點也不居功自傲。舜也經常與禹對話，共同商討治理天下的方略。有一次，舜對禹説：“啊!大臣啊，應該是我的大腿、臂膀和耳、目，你們要幫助我為百姓造福。如果我有什麼邪僻不正當的行為，你們應該向我指出、匡正我，而不要當面恭維我，背後説我的壞話。”
禹説：“帝説得很對。做天子，最危險的就是善惡不分，聽不得批評的意見。”
學問齋